拉肚子是大便中的水过多，可能是肠道吸收变少或是分泌变多导致。大部分腹泻都是轻微的可以自己恢复的，也不需要做太多诊断和治疗。然而对于那些严重腹泻的病患，就有必要去找出原因并进行密切的治疗。常见导致腹泻的原因我们放在下表。小肠性腹泻通常大便量很多且会有液体、电解质和蛋白质流失以及酸碱失衡，而大肠性腹泻则可能便便量少、偏软、可能会带粘液或是带鲜血、可能会里急后重但也不一定。鉴别小肠还大肠还是有必要的，因为诊断和治疗计划可能会有差。再来腹泻还可以分成急性和慢性，以14天作为区别。
犬猫的腹泻机制大致可分成四个类别，包含肠道分泌变多、吸收变少、肠道内容物快速经过、肠系膜或血管或淋巴管疾病。
肠道分泌变多通常是促分泌的原因超过肠道可以吸收的能力，例如被胆碱性物质、肠胃道荷尔蒙、细菌性肠毒素、去结合性胆汁酸、羟基脂肪酸、神经肽等刺激。
肠道吸收减少可能是手术导致的吸收表层减少、细胞浸润、或是肠道上皮损伤（例如parvo），而肠道上皮损伤也会增加肠道的通透性，更进一步让病患更容易有细菌迁移和败血风险。
肠道蠕动性增加也可能会导致肠道吸收变少（就像我喝咖啡就容易拉屎？）
这几个类别可能单独或是一起出现，而如果有黑便或血便，则提醒我们肠道上皮的完整性应该已经被破坏，细菌translocation和蛋白流失都是接下来要考虑的事情。
腹泻导致的离子异常可能包含Na紊乱、低血钾、高血氯性酸血症但正常的阴离子隙、和体液流失。
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